La sonde spatiale SOHO (SOlar and Heliospheric Observatory) vient de découvrir sa 1500ème comète le 25 juin dernier ! Cette mission, qui célébrera ses 23 ans à la fin de l’année, n’en finit pas d’étudier cette région du système solaire située à la périphérie du Soleil …

Spécialisée dans l’étude de la structure interne du Soleil, de son atmosphère et des vents solaires, la sonde SOHO a plus d’un atout dans son jeu, et s’improvise également chasseuse de comètes. Depuis sa position privilégiée dans le système solaire, elle a pu observer les fragments d’une super-comète, qui s’est vraisemblablement désintégrée aux abords du soleil voilà plusieurs siècles. 85% des prises de chasse de SOHO correspondent à des fragments de ce bolide spatial, baptisés « groupe de Kreutz » par les astronomes.

Lorsque ces fragments croisent le Soleil, beaucoup d’entre-eux sont évaporés, et laissent un signal enregistré par l’instrument LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronograph) de la sonde. Bien entendu, SOHO n’envoie pas ses résultats avec étiquetage de chaque comète identifiée. Toutes ces données brutes ne sont que des signes indirects de l’existence de ces fragments de comètes, et nécessitent d’être traîtées. Tout un groupe d’astronomes bénévoles s’en charge, scannant les données téléchargées depuis la Terre depuis leurs ordinateurs ! Un travail de fourmi qui permet aux scientifiques de gagner un temps précieux, et aux amateur de rajouter (non sans plaisir) une nouvelle comète au catalogue astronomique !


A consulter :

http://www.educnet.education.fr/orbito/system/soho/soho00.htm

http://www.esa.int/esaCP/index.html